El house desciende de la música disco, que fusionaba soul, R&B y funk, con mensajes festivos que hablaban de baile, amor y sexualidad, todo ello sostenido por arreglos repetitivos y un patrón rítmico constante. Algunas canciones de disco incorporaban ya sonidos producidos con sintetizador o cajas de ritmos, llegando alguna composición a ser completamente electrónica. Ejemplos de este último caso serían las producciones de finales de los años 1970 del italiano Giorgio Moroder, con temas tan populares como el hit "I Feel Love" de Donna Summer publicado en 1977.
El house también estaba influenciado por las técnicas de mezcla y edición de algunos DJs de música disco, así como de ingenieros de sonido como Walter Gibbons, Tom Moulton, Jim Burgess, Larry Levan, Ron Hardy, M & M y otros que producían versiones más largas y repetitivas de las grabaciones existentes de disco. Alguno de los pioneros del house, como Frankie Knuckles, creaban composiciones similares de la nada, utilizando para ello samplers, sintetizadores, secuenciadores y cajas de ritmos.
El hipnótico tema de música electrónica de baile "On and On", producida en 1984 por el DJ de Chicago Jesse Saunders y coescrita por Vince Lawrence, contiene los elementops básicos del primer sonido house: la línea de bajo de la 303 y vocales mínimas. Esta canción es citada en ocasiones como el "primer disco de house de la historia".[2] , aunque también se han señalado otros ejemplos de aquella época, como "Music is the Key", publicado en 1985 por J.M. Silk.
El término "música house" podría tener su origen en un club de Chicago llamado The Warehouse, que existió entre 1977 y 1982. A The Warehouse acudía un público compuesto principalmente por gays negros y latinos.[3] Los asistentes acudían a bailar la música disco que tocaba principalmente el DJ residente, Frankie Knuckles. En el documental Pump Up The Volume Knuckles dice que la primera vez que oyó el término "música house" fue cuando vio un cartel en la ventana de un bar de la zona sur de Chicago donde decía "aquí ponemos música house". Una de las personas que iban con él bromeó, "¿sabes? ¡Ese es el tipo de música que tu tocas en el Warehouse!", y entonces todos se rieron. [4]
La grabación "It's House" de Chip E. (1985) podría haber ayudado también a definir esta nueva forma de música electrónica. Sin embargo, el mismo Chip E. se decanta por la asociación que hace Knuckles. Afirma que el nombre de su disco proviene del método de etiquetar discos de la tienda Importes Etc., donde él trabajó a comienzos de los años 1980: cajas llenas de la música que DJ Knuckles ponía en el Warehouse eran etiquetadas como "oído en el Warehouse", lo que fue acortado como simplemente "House".[5]
Larry Heard, alias "Mr. Fingers", afirma que el término "house" (casa en inglés) refleja el hecho de que muchos DJs creaban música en sus propias casas, utilizando sintetizadores y cajas de ritmo. Juan Atkins, uno de los creadores del techno en Detroit, afirma que el término "house" reflejaba exclusivamente la relación de un número determinado con unos DJs en particular; esos temas eran sus "house records" (del mismo modo que un restaurante puede tener una salsa para la ensalada de la "casa").
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